최근들어 레이저프린터의 가격이 급락하고 있다. 과거 레이저 프린터의 주된 시장 층이 관공서나 사무실 등의 OA환경이었던 반면, 최근에는 SOHO 시장을 위한 제품들이 출시되고 있으며, 개인 사용자에게도 무난한 가격의 제품까지 출시되고 있다.

하지만 레이저프린터가 프린터 시장에서 잉크젯 프린터를 밀어내고 시장을 차지하리라 속단하는 것은 무리가 있다. 이는 레이저프린터의 특성상 뛰어난 장점을 가지지만 그에 못지않은 제약이 따르기 때문이다. 레이저프린터는 전사 드럼과 정착 유닛으로 이루어진 복잡한 구조를 가진 덕택에 소형화에 한계를 보이고 있고, 컬러 레이저프린터의 경우라면 이러한 한계는 더욱 크게 다가온다.

　

또한, 가격적인 면에서 과거에 비해 상대적으로 저렴해지긴 했지만 아직은 잉크젯 프린터에 비해 다소 높은 가격대를 형성하고 있어 '보급형 프린터' 라는 의미로 볼 때는 다소 무리가 있다. 다만 흑백 레이저프린터의 경우 가격적인 면에서는 충분히 경쟁력을 갖추고 있지만, 컬러 인쇄가 불가능하기에 소량의 컬러와 흑백 혼합 문서나 이미지 등을 자주 출력하는 일반 가정 환경에서 다소 불리하게 작용할 수 있기에 서로의 영역을 완벽히 대체하기는 힘든 셈이다. 때문에 아직 잉크젯프린터와 레이저프린터는 같은 영역에서 서로 공존하고 있는 셈인데, 위에서 언급했듯 잉크젯 프린터가 가장 강점을 보일 수 있는 부분은 라이트 유저를 위한 보급형 시장이다.

　

▲ 10만원 미만의 다양한 잉크젯 프린터가 출시되고 있다.

보급형에서 중급에 해당하는 10만원 미만의 잉크젯 프린터 제품군에서는 다량의 신제품이 출시되어, 각 제조사들의 경쟁이 아직도 치열하게 벌어지고 있다. 때문에 프린터 제조사들은 기기 자체의 판매를 통해 수익을 얻기보다는 저렴한 가격에 하드웨어를 판매하고, 보급된 하드웨어를 통해 지속적으로 소모되는 잉크 카트리지의 판매에 치중하는, 이른바 애프터 마켓 시장에 더 큰 비중을 두는 판매 전략을 구사하고 있다.

하지만 이러한 판매전략은 장점만이 존재하는 것이 아닌, 제조사들의 원가 절감 노력으로 인해 단점도 생기는데 문제가 있다. 3~4만원에 불과한 초저가형 제품들이 나오면서 일부 사용자들은 프린터를 구입한 뒤 잉크가 떨어진 후 새로운 잉크를 사는 것이 아닌 새로운 제품을 구입하는 경우도 발생하기 때문이다.

때문에 일부 제조사들의 경우 프린터 제품 구입시 기본적으로 제공되는 잉크나 토너 카트리지를 실제로 판매되는 교체용 카트리지에 비해 절반 수준의 잉크만을 담고 있는 초기 잉크 카트리지 전략을 사용하는 경우도 있었다. 이는 하드웨어의 원가 절감과 빠른 소모품 구매로 보다 높은 수입을 기대하기 위한 방침이겠지만, 실사용자 입장에서는 그만큼 유지비용이 늘어나는 셈이다.

또 하나의 문제는 하드웨어의 가격이 낮아지며 소모품의 가격이 상대적으로 더 높아졌다고 인식하게 된 것이다. 일반적인 4색 잉크젯 프린터들에서 흑백잉크는 1~2만원, 컬러잉크는 3~4만원대 수준의 가격을 가지는데, 실제 3~4만원에 불과한 초저가형 프린터 제품들의 경우 하드웨어 가격의 80~90% 가 넘는 소모품의 가격은 비싸다는 느낌이 들게 하기 충분하다.

또한, 초기형 잉크젯 프린터의 경우 높은 가격으로 인해 가정용보다는 업무용으로 주로 쓰였고, 그 덩치 역시 컸기에 사용하는 잉크는 40ml가 넘는 대용량으로 최대 500~800장 수준의 인쇄량을 가지는 경우도 흔했었다. 반면 최근의 슬림형 프린터의 경우는 10~20ml 수준의 잉크를 가지는 경우가 많아 최대 인쇄 매수가 100~300매 사이이거나 일부 기종의 경우는 1개의 카트리지로 100장 미만의 인쇄 매수만을 가지는 경우가 많이 있다.

결국 이런 프린터 제조사들의 판매 정책은, 제조사 자신들의 발목까지 잡는 결과를 가져오게 되는데, 이는 상대적으로 저렴한 호환 제품을 판매하는 서드파티 업체들의 등장을 들 수 있다. 이러한 호환 업체들의 출발은 리필 잉크와 잉크킷으로부터 시작되었는데, 잉크를 모두 사용하고 남은 빈 카트리지 내에 별도로 구입한 잉크를 채워 사용할 수 있는 방법이 바로 리필 카트리지였다.

　

이는 일회용으로 제작된 헤드 유닛의 수명이 1개의 카트리지 분량 이상을 견딜 수 있을 만큼의 내구성을 가지기에 가능한 방법이었으며, 이런 과정을 통해 한번 구입한 카트리지를 수회~수십회 재 사용할 수 있는 리필잉크는 비싼 정품 소모품 가격에 고민하던 소비자들에게 큰 인기를 얻게 되었다. 또한, 리필잉크 외에도 충전물을 모두 소진한 폐 카트리지를 수거한 후 충전 과정을 완료해 정품에 비해 저렴하게 판매하는 재생/호환 카트리지까지 생겨 호환 잉크 시장은 큰 발전을 하게 되었다.

물론 이들 호환제품의 경우 정품 잉크와는 다른 별도의 잉크를 사용하기에 정품 잉크를 사용할 것을 염두에 둔 헤드에서는 인쇄품질의 차이가 발생할 수 있고, 일체형 제품의 경우 한번 이상 사용된 헤드 유닛을 재 사용하기에 보관 상태나 사용량에 따라, 균일한 제품 품질을 유지하지 못하는 약점이 있다. 하지만 정품소모품에 비해 상대적으로 저렴한 가격이라는 이점을 등에 업고 빠르게 성장해 프린터 제조사들을 압박하기 시작했다.

이에 따라 프린터 제조사들은 이에 대응하기 위한 다양한 방법을 모색하기 시작했는데, 그 중 가장 대표적인 방법으로 들 수 있는 것이 바로 소모품의 가격인하이다. 소모품의 가격인하는 저렴한 가격으로 인해 호환제품으로 눈을 돌린 사용자들을 다시 끌어오는 데 효과적인 방법이라 생각되는 부분으로, 비록 조금 늦은 감이 없지 않지만, 이러한 제조사들의 정책은 보다 반가운 일이 아닐 수 없다.

과거 본지에서는 동일한 주제로 보급형 잉크젯 프린터 제품군들의 유지비에 대해 다룬 적이 있는데, 이번 기사는 그에 대한 연장선상으로 현재 시장에서 인기를 얻고 있는 HP와 Epson의 제품을 각각 비교하려 한다.