폭스콘의 쿼드 SLI 시스템 전시

처음 공개되었을 때 우려되었던 바와 달리 엔비디아의 멀티 GPU 기술인 SLI는 꽤 성공적인 가도를 달리고 있다. 대체적으로 소비자들은 한 개의 고성능 그래픽카드를 가지고 있는 것이 낮은 성능의 그래픽카드로 SLI 를 구성하는 것보다 나은 것을 알고는 있다. 하지만 소비자들은 고성능형에서 보급형에 이르기까지의 제품에서 SLI 성능에 대한 관심 역시 동시에 가지고 있다. 게다가 고성능에 목매는 일부 사용자들은 고가의 그래픽카드를 하나 더 구매해 SLI를 꾸밀 용의도 가지고 있다. 

항상 최상의 성능을 꿈꾸는 사용자를 위해 엔비디아는 올해 네 개의 GPU를 동시에 사용하는 쿼드 SLI 기술을 공개하였다. 소프트웨어나 하드웨어 측면에서 쿼드 SLI는 원래의 SLI보다 더 복잡한 구조를 요구한다. 이런 쿼드 SLI를 구성함으로써 이점을 얻기위해 실현되어야 할 점은 아래와 같다.

- 하드웨어 안정성과 내구성
- 가급적 낮은 전력 소모 수치
- 가급적 낮은 작동 온도
- 성능 스케일링 (보다 나은 처리를 위한 배분 방식을 뜻한다)
- 소프트웨어의 안정성

엔비디아의 드라이버는 이미 품질과 안정성에서 인정을 받았다. 그러나 초기 도입 단계에서 필연적으로 나타나는 문제 발생의 가능성이 전혀 배제되는 것은 아니다.

쿼드 SLI의 개발에 있어 가장 연관이 큰 문제는 실제 하드웨어에 있다. 최근의 그래픽 프로세서와 그래픽 메모리가 많은 전력을 소모하고 발열량이 상당함은 잘 알려진 사실이다. 이로 인해 두 개의 그래픽 프로세서를 직렬로 작동하게 하는 것은 상당히 도전적이 요소를 품고 있다. 이를 해결하기 위해 엔비디아는 성능 스케일링을 향상하기 위해 특별한 PCI-익스프레스 x48 브리지를 두 프로세서 사이에 두어 고속의 처리 성능을 견디게 하도록 했다. 아래의 그림은 두 개의 그래픽 프로세서가 브리지 사이에서 어떻게 작동하도록 하는지에 대해 간단하게 표시하고 있다. 그래픽 프로세서는 이 브리지를 통해 프로세서 및 PCI 익스프레스 버스 사이에서 데이터 교환 효율성을 극대화하게 된다.

두 개 지포스 7900 시리즈 그래픽 칩은 고속의 브리지와 메모리에서 매우 높은 열을 방출한다. 이것은 결국 발열 해소와 제품 지원에 상당한 어려움을 야기할 것이다. 비록 이 문제가 어느 정도 해결되었다 하더라도 엔비디아는 아직도 이 시스템에서 발생할 수 있는 여러가지 문제 가능성에 대해 조심을 하고 있다. 초기에 쿼드 SLI 제품을 제공할 수 있는 제조사가 규모가 큰 곳에 국한되는 것은 이런 면에서 꽤 일리가 있다. 마치 특별한 업체를 통해서만 람보르기니를 구할 수 있고, 이런 람보르기니를 튜닝된 포드와 비교할 수 없는 것과 일맥상통하는 것이다.

엔비디아가 모든 파트너사가 쿼드 SLI를 전시하는 것을 허용하지 않은 것은 앞서 언급한 점에서 기인한다. 단 한 곳만 빼고서 모든 파트너사는 쿼드 SLI 시스템을 전시하지 못하였다. 이 데모 시스템을 전시한 유일한 업체는 바로 폭스콘으로, 이 업체는 비록 일반 소매 시장에는 많이 알려지진 않았지만 세계에서 가장 큰 메인보드 제조사 중 하나이다. 지금으로서는 폭스콘이 쿼드 SLI 시스템 지원 보드를 생산할 수 있는 유일한 업체이다.

그림에서 보듯이 이 시스템은 상당히 복잡한 구조를 가지고 있다. 그래픽카드들이 어떻게 서로 연결되어 작동하고 있는 지 알 수는 없지만, 이는 다시 말해 쿼드 SLI가 구현하기가 얼마나 까다로운지에 대한 반증이다.